Biblioteca Județeană „Panait Istrati” din Brăila sărbătorește anul acesta, pe 23 august, 144 de ani de la înființare. La 23 august 1881, regele Carol I autoriza, prin decret regal, deschiderea și funcționarea bibliotecii publice și a muzeului științific din Brăila, fondate din inițativă privată, după statutele și regulamentele întocmite de un comitet ad-hoc, condus de Constantin C. Hepites.

Instituția marchează momentul prin organizarea unei expoziții foto-documentare intitulată Arc peste timp, deschisă publicului la Compartimentul Împrumut  Carte pentru Adulți în perioada 22 august – 8 septembrie 2025, prin grija Silviei Iacob, bibliotecar.

De la înființare la modernizare

Ideea înființării celor două instituții publice, biblioteca și muzeul, se înfiripă la Brăila încă din 1880, inițiativa aparținând unui grup de cadre didactice de la Gimnaziul Real (actualul Colegiu Național „Nicolae Bălcescu”), acesta fiind și primul sediu al bibliotecii. În 1886, Liceul Real se mută din Strada Rubinelor pe Bulevardul Alexandru Ioan Cuza, unde se află și astăzi. La sfârșitul secolului al XIX-lea, biblioteca dispune de un catalog sistematic și unul tematic, întocmite de Atanasie Popescu, care va rămâne singurul responsabil al bibliotecii începând cu anul 1908.

Un an mai târziu, în 1909, biblioteca și muzeul trec în administrarea Primăriei, care îl numește în postul de bibliotecar pe Vasile C. Macedonescu. Instituția va fi mutată din nou în sediul Primăriei, pe Strada Rubinelor. La acel moment, fondul de carte număra aproximativ 6.000 de volume.

Pe durata Primul Război Mondial, instituția este închisă, iar colecțiile sunt mutate în sala Curții Juraților, pierzându-se astfel multe cărți, dar și manuscrise și piese de mobilier. În 1919, Atanasie Popescu atrage atenția asupra stării deplorabile în care ajunsese biblioteca și primește sarcina de a remedia situația. Un an mai târziu, reorganizată atât din punctul de vedere al colecțiilor, cât și al evidenței și instrumentelor de informare, biblioteca revine în localul Liceului „Nicolae Bălcescu”, sub conducerea prof. Corneliu Gușăilă.

Atanasie Popescu este și autorul primei monografii dedicate bibliotecii publice și muzeului din Brăila, lucrare apărută în foileton în ziarul „Dunărea de Jos”, în 1923.

Anul 1948 este unul de răscruce pentru biblioteca publică brăileană. Fondul de carte este epurat, reinventariindu-se doar cărțile cu conținut democratic și progresist. În 1950, instituția primește denumirea de Biblioteca Centrală „Flacăra Roșie” a Raionului Brăila. Este mutată pe strada Galați nr. 1, într-o încăpere de 206 m.p., singurul serviciu oferit publicului fiind împrumutul de cărți la domiciliu. În 1953, primește un spațiu mai mare pe strada I. C. Berlescu, nr. 29 (azi str. Eliberării) și se înființează două noi secții: Sala de lectură și Secția pentru copii.

În 1961, biblioteca adoptă accesul liber la raft, fondul de carte fiind ordonat sistematic-alfabetic. În 1963, se înființează filiale  în  cartiere: Brăilița, 1 Mai (azi: Nedelcu Chercea) și Radu Negru.

În 1972, instituția se mută în imobilul situat în Piața Poligon nr. 4. Un an mai târziu, se înființează o filială sezonieră în stațiunea Lacu Sărat, iar din 1978, timp de patru ani, funcționează un bibliobuz destinat populației din cartierele municipiului care nu beneficiau de filiale: Hipodrom, Vidin, Viziru I.

La 14 octombrie 1981, la centenar, instituția primește numele scriitorului brăilean Panait Istrati.

După Revoluția din 1989, instituția se reorganizează. În 1991 are loc primul concurs național de Ex Libris, prilejuit de sărbătorirea centenarului nașterii lui Dumitru Panaitescu-Perpessicius. În 1994, biblioteca primește un spațiu provizoriu în Casa Tineretului, dar Sala de lectură își continuă activitatea în imobilul din Piața Poligon, nr. 4. În 1995, instituția face primii pași în vederea informatizării serviciilor, fiind conectată la internet patru ani mai târziu, în 1999.  În 1997 se inițiază ciclul de manifestări culturale Zilele Bibliotecii Județene „Panait Istrati”, iar un an mai târziu ia ființă editura bibliotecii, „Ex Libris”, redenumită din 2007 „Proilavia”.

Începând cu anul 2000, împrumutul documentelor către utilizatori se face în sistem automatizat. Biblioteca se mută integral în Casa Tineretului. În 2003, clădirile din Piața Poligon, nr. 4 și str. Belvedere, nr. 3 intră în consolidare și restaurare în cadrul unui proiect PHARE RICOP, cofinanțat de Consiliul Județean Brăila. Anul 2004 aduce secții noi: Secția pentru Copii și Tineret și Mediateca în localul din Piața Poligon, nr. 4 și Centrul Cultural American (str. Belvedere, nr. 3), creat la inițiativa Clubului Rotary Brăila, Clubului Newburry Park (S.U.A.), cu sprijinul Consiliului Județean Brăila.

În 2010, se începe digitizarea sistematică a publicațiilor despre Brăila din cadrul colecțiilor, urmând a fi adăugate într-o bibliotecă digitală asociată catalogului online. În 2011 începe derularea programelor de tip social și de alfabetizare informatică.

În 2013 se inaugurează noul sediu din Piața Poligon nr. 4. Are loc prima ediție a Școlii de vară (actualul Club de vacanță), prima ediție a Nocturnei bibliotecilor și se finalizează proiectul Biblionet. Patru ani mai târziu, sunt modernizate serviciile de bibliotecă prin introducerea tehnologiei RFID și se înființează Makerspace, primul centru de robotică dintr-o bibliotecă publică românească.

Primul număr al revistei culturale județene „Luceafărul literar și artistic” apare în 2018, la inițiativa medicului veterinar Marian Căpățînă. În același an ia ființă și echipa de robotică Helix. Anul 2020 aduce inovații la  nivelul tuturor serviciilor de bibliotecă, de la stațiile de auto-împrumut și cutia de returnare la crearea conturilor online pentru utilizatori și serviciul de scanare documente.

Biblioteca Județeană „Panait Istrati” astăzi

În prezent, Biblioteca Județeană „Panait Istrati” are un fond de carte de peste 320.000 de titluri, oferind publicului de toate vârstele servicii moderne diverse, de la împrumut de carte la activități de petrecere a timpului liber sau de formare continuă.

Colecțiile speciale cuprind manuscrise ale unor autori brăileni, carte veche (publicată înainte de 1950) și rară, colecții de medalii, de fotografii, de ex libris-uri, alături de alte categorii de documente.

Printre realizările cele mai recente ale instituției, menționăm proiectul-concurs Brăila Tech Sprint Hackathon, unic în țară, și cel mai recent proiect, Creative Hub Brăila, un incubator de idei destinat revitalizării și valorificării identității locale, însumând până în prezent peste 230 de activități, cu participarea a peste 4.000 de persoane.

Biblioteca brăileană este singura din țară care aplică pe proiecte europene pentru dezvoltare, singura din țară cu echipă de robotică înscrisă în First Tech Challenge și singura din Europa cu filiale neasistate – punctele situate în parcul Monument și pe Faleza Dunării.

Biblioteca dispune de un catalog online, care permite verificarea disponibilității tuturor documentelor din colecția instituției. Biblioteca digitală adună peste 11.000 de înregistrări din diverse domenii, acestea putând fi accesate de oriunde.